Faut-il changer la classification des cyclones tropicaux ? Avec des vents soutenus à 315 kilomètres par heure (km/h) et des rafales mesurées à près de 380 km/h, le super-typhon Haiyan qui a frappé les côtes philippines, vendredi 8 novembre, a été le plus puissant cyclone tropical à toucher terre de l'histoire récente. Au point que, sur des listes de diffusions professionnelles, certains climatologues suggèrent l'ajout d'un sixième échelon à l'échelle de Saffir-Simpson, qui permet de classer les cyclones tropicaux en fonction de leur potentiel destructeur.

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L'argument est simple. L'échelle de Saffir-Simpson est indexée sur la vitesse du vent, une augmentation d'une trentaine de km/h faisant passer un cyclone à la catégorie supérieure. Or le sommet de l'échelle – la catégorie 5 – est atteint à partir de vents soutenus mesurés à 252 km/h. Haiyan pulvérise ce seuil de plus de soixante kilomètres par heure : n'est-il pas légitime d'ajouter un sixième échelon ?

La question revient de plus en plus fréquemment. Après le passage de l'ouragan Sandy, fin octobre 2012, sur la côte est américaine, l'ancien vice-président américain Al Gore avait déjà suggéré qu'il fallait une sixième catégorie de cyclones. « Beaucoup de météorologues tropicaux pensent que l'échelle de Saffir-Simpson est obsolète et qu'elle devrait être remplacée, confie Kerry Emanuel, professeur au Massachusetts Institute of Technology (MIT), l'une des figures de la recherche sur les cyclones tropicaux. Mais je pense pour ma part que toute échelle peut être trompeuse. Le problème est qu'aucun chiffre simple ne peut rendre la nature particulière de la menace présentée par un cyclone. Pour certains, la destruction peut être surtout provoquée par le vent, par la marée de tempête pour un autre, par les inondations pour un autre encore. »

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UNE NOUVELLE COULEUR SUR LES CARTES DE TEMPÉRATURES 

Pour les avocats de la catégorie 6, la décision serait comparable à celle, prise par le Bureau météorologique australien en janvier, consistant à ajouter une nouvelle couleur – le violet – sur les cartes de températures pour rendre compte des dernières mesures à plus de 50 ºC. Cette nouvelle convention avait aussi valeur d'avertissement : avec le réchauffement en cours, de tels records sont voués à s'installer.

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L'ajout d'un sixième niveau à l'échelle officielle procéderait de la même mise en garde. A ceci près que la question des liens entre réchauffement et fréquence ou intensité des cyclones tropicaux est délicate. Y aura-t-il à l'avenir plus de cyclones tropicaux très puissants ? Le lien semble logique : ces derniers ne se forment que lorsque les eaux de surface des océans excèdent 26 ºC. Or avec le réchauffement en cours, l'augmentation de la température des océans est certaine. Et c'est précisément parce que les eaux du Pacifique nord étaient particulièrement chaudes que la puissance de Haiyan a été hors du commun.

Cependant, dans son dernier rapport, rendu en septembre, le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) estime qu'il n'y a guère plus d'une chance sur deux pour que ce soit le cas. Il juge aussi que les incertitudes de mesure et le manque de recul sont trop importants pour pouvoirattribuer au changement climatique la tendance de l'histoire récente… Une estimation que M. Emanuel juge « trop conservatrice », de même que de nombreux spécialistes qui s'attendent sans trop de doutes à une recrudescence des cyclones de catégories 4 et 5 dans le siècle en cours.

ÉLÉVATION DU NIVEAU DES MERS

Si la question des liens entre réchauffement et cyclones est toujours en relatif suspens, d'autres effets du changement climatique renforceront leur potentiel destructeur sans l'ombre d'un doute. L'arrivée d'un cyclone sur les côtes s'accompagne toujours d'une « onde de tempête » – ou « marée de tempête » – qui voit la mer s'élever en raison des basses pressions qui règnent au cœur du système cyclonique.

Or ces brusques marées – plus de quatre mètres dans le cas de l'ouragan Sandy – sont aggravées par l'élévation du niveau des mers, une des conséquences majeures du réchauffement. Aux Philippines, Haiyan a, par endroits, fait entrer la mer de plusieurs kilomètres à l'intérieur des terres, causant des dommages considérables. Depuis 1960, selon le réseau Global Sea Level Observing System, la mer s'est déjà élevée de plus de 20 cm le long de l'archipel philippin, fragilisant encore ses côtes face à ce type de phénomène.

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