Le Potala, le palais des dalaï-lama, a été désigné comme un site appartenant au patrimoine mondial de l'Unesco en 1994. Il a été rejoint en 2000 et 2001 par le temple du Jokhang et le Norbulinka, le palais d'été du dalaï-lama. Régulièrement sous surveillance en Chine et censurée (son blog est en chinois mais bloqué en Chine), Woeser avait souhaité attirer l'attention sur tout une série de projets de rénovation et de remodelage dans Lhassa, notamment autour du Jokhang et sur le Barkhor, le "chemin rituel" qui entoure le temple le plus sacré du bouddhisme tibétain à travers un dédale de petites rues commerçantes. Or, le manque de transparence des autorités locales, les précédents chinois en matière de rénovation urbaine à la hussarde en zones chinoises ou "ethniques", et le contexte politique extrêmement tendu du Tibet, rendent ces soupçons éminemment légitimes. Le seul cas d'immolation répertorié à Lhassa, le 27 mai 2012 par deux jeunes Tibétains, avait en outre eu lieu devant le Jokhang, confirmant aux yeux des autorités chinoises la nécessité de "sécuriser" davantage ces quartiers tibétains.

LE BARKHOR DÉFIGURÉ

Sur son blog (traduit ici en anglais), l'écrivaine décrit le spectacle affligeant des rues de la vieille ville de Lhassa et du Barkhor, chemin de circumambulation emprunté quotidiennement par les pèlerins et rendues impraticables – certes de manière temporaire – par des travaux de canalisations et de "modernisation" à la chinoise.Elle s'indigne de la construction d'un centre commercial avec parking souterrain à la périphérie du Barkhor.

Woeser affirme que les commerçants tibétains qui tiennent des étals le long du Barkhor devront déménager dans le nouveau centre commercial et que les résidents de la vieille ville seront relogés dans une banlieue à l'ouest de la capitale de la Région autonome tibétaine. Une partie des demeures rénovées seront proposées aux plus offrants pour créer restaurants, bars et galeries.

Woeser rappelle le précédent du village de Shol, situé au pied du Potala : il fut rasé et déplacé deux ans après l'inscription du Potala sur la liste de l'Unesco. Et le Potala fut "fatalement défiguré par l'une de ces répliques de places identiques à travers la Chine, dont le but est de montrer et de projeter le pouvoir et l'autorité suprême". En 2002, un monument "pour la libération pacifique du Tibet", qu'elle décrit "sous forme d'obus", a ensuite rejoint la place. Le programme de rénovation en cours, lancé fin 2012, a été assez largement présenté dans la presse locale et nationale en chinois : le Tibet Daily mettait ainsi en avant en décembre le comité de surveillance mis en place pour s'assurer du respect du patrimoine historique lors des travaux, qui doivent s'achever fin juin.

En réponse aux accusations de Woeser, le Quotidien du peuple fait valoir le 13 mai que "la grande démolition et reconstruction" du vieux centre de Lhassa ne reposent pas sur la vérité (ici avec la réponse de Woeser en anglais). Un responsable y explique notamment que le nouveau centre commercial est à 1,8 km du Jokhang et situé sur une zone où existent déjà des grands magasins.

China Tibet Online, site d'information officiel chinois sur le Tibet en anglais, donne dans un article publié le 23 juin sa version de la manière dont "la vie sera rendue plus facile" dans le vieux Lhassa et ne cite que des personnes momentanément déplacées et appelées à revenir sur le site rénové. Le problème, soulignent les tibétologues, c'est que personne n'est en mesure de dire quels aménagements sont réellement en cours et si relogements il y a : les voyages au Tibet sont très restreints pour les étrangers, notamment les journalistes qui ne peuvent s'y rendre qu'avec un permis spécial et sous encadrement.

Les tibétologues signataires de la pétition sollicitent l'envoi "d'équipes d'enquêteurs indépendants de Chine et de l'Unesco" à Lhassa "aussi vite que possible". Pour la tibétologue Katia Buffetrille, qui fait partie des signataires de la pétition adressée à L'Unesco, toucher au Barkhor est forcément lourd de conséquences : "Le Jokhang et son chemin rituel le Barkhor constituent le centre religieux du Tibet, le lieu où chaque Tibétain rêve de se rendre au moins une fois dans sa vie. Le transformer en un endroit totalement dévolu au tourisme va conduire à en supprimer la caractère sacré". M^me Buffetrille rappelle qu'en 2004, plusieurs décisions adoptées par le Comité du patrimoine mondial de l'Unesco afin de protéger la vieille cité de Lhassa recommandent de s'assurer que la partie historique du Barkhor soit incluse dans l'aire protégée du Jokhang. "En raison de l'inscription sur la liste de l'Unesco, cela appartient au patrimoine mondial, ce n'est pas seulement un problème chinois ou tibétain, mais un problème international", poursuit-elle.

QUARTIERS EN SIMILI ANCIEN

Le programme de rénovation du Barkhor propose également de standardiser et d'embellir les façades, une méthode qui au Tibet et au Xinjiang revient à bâtir des constructions modernes avec des "caractéristiques ethniques". Elle a aussi fait surgir à Pékin et dans d'autres villes chinoises des quartiers uniformisés en simili ancien. "Le problème de ces remodelages quand ils ont lieu au Tibet, c'est qu'il n'y a aucun moyen pour les habitants de s'y opposer", dit Nicholas Bequelin, de l'association Human Rights Watch, à Hongkong. "A Lhassa, ville placée sous quasi loi martiale, que peuvent faire les résidents ? Toute opposition est immédiatement considérée comme un problème politique. Sans consultation, ces décisions sont de facto violatrices des droits des habitants". Pour le chercheur, il y a aussi une logique de contrôle derrière ces initiatives, "mais ce n'est pas forcément la motivation principale", note-il.